Les ingrédients actifs au cœur de l’innovation chez Premier Tech
L’histoire de Premier Tech, fondée en 1923, est celle d’une longue série d’innovations qui ont ponctué et modelé l’entreprise. « Avouez que nous sommes loin de la tourbe! », lançait Bernard Bélanger, Président du conseil et Chef de la direction, en 2012, lors d’une conférence de la Chambre de commerce de Lévis. Il était notamment question, lors de cette conférence, de l’importance de l’innovation pour assurer la pérennité des entreprises manufacturières québécoises. Pourquoi cette observation? Parce que Premier Tech est passée d’une compagnie de production de tourbe horticole, à une multinationale de haute technologie, spécialisée dans les solutions horticoles et agricoles à valeur ajoutée, les systèmes industriels automatisés, le traitement des eaux ainsi que les technologies digitales.
Si l’innovation est au cœur de l’ADN de Premier Tech, c’est parce que le développement de technologies horticoles, principalement les ingrédients actifs, ont permis à l’entreprise de s’émanciper dans les dernières décennies pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui. PRO-MIX®, AGTIV®, MYKE® et d’autres marques offrant des gammes complètes de produits voués à l’horticulture professionnelle, à l’agriculture ou aux consommateurs, sont porteuses des technologies qui ont été développées chez Premier Tech par des équipiers passionnés.
Cet article décrit comment l’entreprise, avec sa volonté d’offrir des produits novateurs répondant aux besoins de ses clients, a réussi à mettre en place les investissements, les infrastructures et les partenariats nécessaires pour arriver à développer les mycorhizes et d’autres ingrédients actifs naturels. C’est aussi l’histoire des équipiers qui ont vécu et accompli ce que nulle autre entreprise n’avait réussi à faire auparavant. C’est une histoire de vision, de passion et d’opportunités.
L’avènement des mycorhizes et d’autres ingrédients actifs
Au courant du 20ème siècle, de nombreux chercheurs de partout dans le monde ont étudié les champignons mycorhiziens, des microorganismes datant de plus de 400 millions d’années ayant été à l’avant-scène de l’apparition même des premières plantes terrestres. Le biologiste André Fortin, PhD., partenaire de longue date de Premier Tech, ainsi que d’autres chercheurs québécois, avaient approfondi les connaissances sur les mycorhizes. À ce jour, nous pouvons compter plus de 10 000 études de recherches ou d’articles publiés dans le monde sur les mycorhizes.
Si depuis le début des années 80 les efforts de Premier Tech en Innovation, Recherche et Développement (IR&D) avaient surtout débouché sur le développement de l’inoculum mycorhizien et de son procédé unique, dès 1988, Premier Tech établit un partenariat avec plusieurs universités (Sherbrooke, McGill, Laval) ainsi que certaines entreprises de recherche en biotechnologies afin de débuter des travaux sur le potentiel des bactéries en substrat de culture.
En parallèle avec les efforts de développement des bactéries, un nouveau marché voit le jour pour Premier Tech. Vers 2008, des produits destinés aux producteurs professionnels, sous la marque MYKE® PRO, attirent l’attention de producteurs agricoles pour les cultures biologiques de l’Ouest canadien. Ceux-ci disposant de peu d’alternatives pour inoculer leurs champs se tournent vers les mycorhizes normalement formulés dans des produits horticoles. Premier Tech y voit un tremplin vers ce nouveau marché et profite de l’occasion pour étudier la possibilité de bâtir une offre commerciale dédiée à l’agriculture.
Le développement d’inoculants pour l’agriculture
En 2010, grâce à des investissements majeurs de Premier Tech en infrastructures et procédés de fabrication permettant une augmentation majeure de la capacité de production de spores viables de mycorhizes, Premier Tech établit une force de vente pour le marché agricole et débute la mise en place d’un réseau de détaillants et de distribution.
D’abord concentrés à valider la performance et les bénéfices des mycorhizes lors d’essais avec les légumineuses de l’Ouest canadien, les résultats d’augmentation de rendement sont significatifs. Le défi était alors surtout de faciliter l’utilisation des mycorhizes dans les systèmes de production et la machinerie. Comme plusieurs agriculteurs utilisaient déjà les bactéries Rhizobium et Bradyrhizobium dans leurs cultures de légumineuses et de soya, et que la compatibilité des rhizobiums avec les mycorhizes avait été prouvée par de nombreux essais, il a été décidé de concentrer les efforts de recherche sur le développement de la production de rhizobium chez Premier Tech afin d’offrir un produit combinant les deux microorganismes en une seule application.
C’est ainsi qu’a débuté développement d’une plateforme de production bactérienne en fermenteurs, moins complexe et plus accessible que la production des mycorhizes, mais supposant une expertise nouvelle et de nombreux développements en termes de formulation de produits. En 2012, Premier Tech a développé un partenariat avec une firme de commercialisation bien établie dans l’Ouest canadien, Taurus Ag Marketing, afin de promouvoir ses produits à valeur ajoutée.
Le développement du marché agricole s’est ensuite tourné vers l’est, soit le Québec et les maritimes, avec un inoculant pour la pomme de terre. Premier Tech signe alors des ententes avec des distributeurs majeurs du secteur, comme McCain et Sollio Agriculture (autrefois « La Coop Fédérée »). Nombreux sont les défis pour la formulation des produits voués à ce nouveau marché. Il faut assurer la compatibilité avec les équipements, avec les intrants, mais également avec les cultures. Un planton de pomme de terre n’a pas le même comportement qu’une semence de soya ou de luzerne.
L’ensemble des efforts mènent en 2015 à la création de la gamme AGTIV®, des inoculants agricoles dans de multiples formulations fournissant des mycorhizes et des rhizobiums aux producteurs de grandes cultures et de cultures spécialisées. Les plus récentes initiatives ont surtout permis de développer de nouvelles formulations en agriculture, telles que les traitements de semences à la ferme ou chez le traiteur à partir de diverses formulations (poudre, liquide, etc.) et ce, pour une variété de cultures.
Une culture d’innovation axée vers le futur
Les différents ingrédients actifs de Premier Tech sont maintenant présents, éprouvés et disponibles dans plus de 275 produits, tant en horticulture professionnelle que pour les agriculteurs et les jardiniers amateurs, sous les marques de commerce PRO-MIX®, AGTIV® et MYKE®. Les marques PRO-MIX® et MYKE® réunies représentent des ventes de plus de 51 millions de pieds cubes de tourbe avec ingrédients actifs chaque année. Également, près d’un million d’acres (450,000 hectares) sont traitées avec des ingrédients actifs AGTIV® par les producteurs, et ce, en Amérique du Nord et en Europe. Le tout grâce à l’expertise des équipes multidisciplinaires de Premier Tech et à la vision de l'entreprise, résolument tournée vers l’avenir.
« Il y a ceux qui cherchent à développer de nouveaux produits. Et il y a les entreprises qui, comme Premier Tech, vont jusqu’à redéfinir la manière même d’y arriver. » Pierre Talbot, Vice-président principal Innovation, Premier Tech
En résumé, ce qui distingue Premier Tech, c'est que nous maîtrisons toutes les étapes de la commercialisation d'un inoculum : de l’identification de la bactérie ou du champignon que nous voulons produire en réponse à un besoin, en passant par la production, la formulation, la vente et le suivi au champ de l’efficacité chez le producteur.
« De la première étape d'innovation jusqu'à la récolte, nous sommes présents. »Martin Trépanier, Directeur expert scientifique, Premier Tech
